南鳥島近海で採取した海底の泥に、高度なハイテク製造に欠かせない中重元素のレアアースが含まれることを、海洋研究開発機構（JAMSTEC）が発表した。掘削船「ちきゅう」は1月、同島の排他的経済水域で水深6,000メートルから約50トンの泥を回収した。分析により、レアアース含有分の54%が電気自動車のモーターや半導体に用いられる中重元素の種類であることが確認された。この発見は、世界のレアアース鉱山生産の70%を中国が支配していることに依存を減らすことで、日本の経済安全保障戦略を後押しするものだ。
JAMSTEC、海底泥のレアアース組成が中重元素54%であることを確認
国内の分析施設は、回収した泥中のレアアースのうち54%が中重元素の種類であり、残り46%がネオジムなどの軽元素レアアースであると判断した。JAMSTECは、中重元素レアースは主に電気自動車のモーター用の磁石に使われるとした。回収量が最も多かった元素は、半導体や防衛用途に用いられるイットリウムで、次いで原子炉の制御材料に用いられるガドリニウム、電気自動車の部品に用いられるジスプロシウムが続いた。同機関は、レアアースの総重量や濃度レベルは開示していない。
日本、南鳥島で2月に大規模な試掘採掘を計画
政府は、来年2月から約1か月間、大規模な試掘採掘作業を実施する。手順は、海底の泥を南鳥島に運搬し、その後、脱水した泥を本土の日本へ出荷して、分離、精製、製錬の工程を行うというものだ。関係者は、レアアースの国内における生産チェーン全体を確認する。内閣府および関連機関は、2027年度末までに総合的な費用対効果の評価を完了させ、2028年度以降の工業化を目標としている。
中国優位の中で、日本のレアアース供給の安全保障に対応する発見
試掘採掘プロジェクトは内閣府の戦略的イノベーション創造プログラム（SIP）の一部であり、世界初の海底レアアースの試掘採掘の取り組みを意味する。SIPプロジェクトリーダーの石井昌一氏は記者会見で、同チームが、深海の生態系への環境影響を最小限に抑えつつ、深海のレアアース泥を継続的に船へ回収する技術を確認したと述べた。南鳥島は東京から約1,950キロメートル離れており、商業生産が成立するまでにはインフラ整備が必要となる。
FAQ
南鳥島近海で日本は何を発見しましたか？
日本のJAMSTECは、南鳥島の近海で水深6,000メートルから採取した海底の泥に、中重元素のレアアースが含まれていることを確認しました。分析では、電気自動車や半導体に用いられるイットリウム、ガドリニウム、ジスプロシウムを含む中重元素の種類が54%であることが示されています。
日本はいつレアアースの大規模試掘採掘を行いますか？
日本は来年2月に約1か月間、大規模な試掘採掘を開始する計画です。手順には、南鳥島への運搬と、その後本土の日本へ出荷して精製・評価を行う工程が含まれます。
