La crise au sein du centre de données Fermi AI, dont Trump est le nom, entraîne un départ du PDG et une chute brutale du cours de l’action

Le directeur général de Fermi America, un développeur de centres de données d’IA aux États-Unis, Toby Neugebauer, a démissionné brusquement le 17 avril, provoquant une chute d’environ 20 % du cours de l’action après la clôture. Depuis son introduction en bourse en octobre dernier, le cours de Fermi a déjà reculé d’environ 75 %, passant d’un plus haut le premier jour supérieur à 30 dollars, à un prix d’IPO de 21 dollars, pour s’établir aujourd’hui à 6,55 dollars.

Double impasse : absence de locataire “anchor” et perte de contrôle de la chaîne d’approvisionnement

Les difficultés du projet Fermi se concentrent sur deux problèmes étroitement liés. Premièrement, à ce jour, l’entreprise n’a pas pu confirmer publiquement l’existence d’un hyperscaler (un grand fournisseur de cloud) en tant que locataire “anchor”, alors que des baux de longue durée sont une condition nécessaire pour qu’un grand projet de centre de données puisse obtenir un financement bancaire ou institutionnel. Deuxièmement, la conception des systèmes de refroidissement d’un centre de données nécessite généralement la direction du locataire principal ; l’absence de locataire défini empêche donc aussi d’arrêter une solution de refroidissement, créant ainsi un goulot d’étranglement à double niveau.

La veille de sa démission, Neugebauer a reconnu, lors d’une interview accordée à Axios, : « Je me suis peut-être trompé en comprenant la chaîne d’approvisionnement, et c’est un échec. » Le rapport de l’entreprise indépendante d’information Cleanview estime que même si un locataire “anchor” est signé ce mois-ci, les premiers bâtiments ne pourront être mis en service qu’en mai 2027, soit environ un an de retard par rapport au calendrier initial. Fermi a confirmé dans son dernier dépôt auprès de la SEC qu’il ne pourrait pas atteindre les objectifs initiaux.

Démission du PDG et relâchement interne : triple pression de poursuites, de cessions et de conflits au sommet

La démission de Neugebauer a pris le marché de court. Le conseil d’administration a aussitôt mis en place un « bureau du PDG intérimaire » temporaire composé du directeur des opérations Jacob Ortiz et de l’observatrice du conseil Anna Boffa, et a lancé le processus de recherche pour un successeur permanent, avec une annonce de davantage de détails prévue pour le 20 avril.

Des pressions internes multiples s’étaient déjà manifestées en amont : après la sortie d’un locataire en décembre dernier, les investisseurs ont déposé une action collective à ce sujet ; le cofondateur Griffin Perry (fils de l’ancien secrétaire à l’Énergie Rick Perry) a dévoilé le 15 avril une cession d’environ 11 millions d’actions (environ 15 % de ses participations) ; un article de Politico de mars indique que Neugebauer avait auparavant eu un accrochage lors d’une réunion avec le secrétaire au Commerce Howard Lutnick.

Signification de jalon pour l’investissement dans les centres de données d’IA

Fermi a été fondée conjointement par Rick Perry, ancien secrétaire à l’Énergie des États-Unis et ancien gouverneur du Texas. Alors que l’entreprise ne générerait encore aucun revenu, en moins d’un an seulement elle a réalisé une IPO avec une valorisation de 15 milliards de dollars, ce qui en a fait, un temps, un cas représentatif de la vague d’enthousiasme autour des infrastructures d’IA. Ses difficultés actuelles suscitent désormais dans l’industrie une réévaluation des principaux risques d’exécution des projets de centres de données d’IA ultra grands : les contraintes de chaîne d’approvisionnement, les infrastructures électriques, la conception des systèmes de refroidissement et la concentration des clients sont devenues des défis systémiques incontournables pour ce type de projets.

FAQ

Qu’est-ce que Fermi America, et pourquoi cette crise est-elle autant scrutée ?

Fermi America est un développeur de centres de données d’IA situé à Amarillo, au Texas. Il a été fondé par l’ancien secrétaire à l’Énergie Rick Perry, avec lequel il est à l’origine du projet. L’entreprise développe un parc de centres de données ultra grands planifiés d’une puissance de 17 gigawatts (équivalente à trois fois la consommation électrique de la ville de New York), dont le mix énergétique repose principalement sur le gaz, le nucléaire et l’énergie solaire. Sa valorisation lors de son introduction en bourse, le profil des fondateurs et l’ampleur du projet en font un indicateur important pour le marché afin d’évaluer la durabilité de la tendance aux investissements dans les infrastructures d’IA.

Qu’est-ce qu’un « locataire “anchor” », et pourquoi est-ce si crucial pour Fermi ?

Un locataire “anchor” est généralement un hyperscaler, comme Google, Microsoft, Amazon, etc. Ses baux de longue durée constituent une condition standard pour permettre à un grand projet de centre de données d’obtenir un financement bancaire commercial ou institutionnel. En l’absence de confirmation du locataire “anchor”, les prévisions de trésorerie du projet, les prêts de construction et le financement par actions sont fortement soumis à des incertitudes, et la conception d’infrastructures clés comme le système de refroidissement ne peut pas non plus être avancée.

Quelle leçon le cas Fermi apporte-t-il au secteur de l’investissement dans les infrastructures d’IA ?

Le cas Fermi met en évidence les risques structurels de l’investissement dans les infrastructures d’IA : des projets ultra grands doivent être construits sur la base d’un modèle commercial durable seulement après avoir assuré le locataire “anchor”, résolu les problèmes de chaîne d’approvisionnement et d’infrastructures électriques. Une introduction en bourse à forte valorisation alimentée par des récits macro, en l’absence de revenus, est souvent soumise, une fois confrontée à des tests dans l’exécution, à une réévaluation brutale de la valorisation.