Exportadores de petróleo e gás dos EUA não conseguem preencher a lacuna de abastecimento no Médio Oriente, mas a promessa de Trump de assegurar e proteger os petroleiros impede a escalada dos preços em alta

Os EUA lideram o mundo na produção de petróleo bruto e gás natural, mas os principais exportadores já estão a enviar quase na sua capacidade máxima, permitindo-lhes obter lucros maiores, mas sem preencher as lacunas de oferta causadas pela perda temporária de 20% dos volumes globais de petróleo e gás natural liquefeito (GNL), provocada pelo encerramento efetivo do Estreito de Hormuz perto do Irã.

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O compromisso do Presidente Donald Trump, na noite de 3 de março, de assegurar e proteger os petroleiros e navios de GNL na via navegável efetivamente encerrada ajudou a impedir a escalada dos preços do petróleo e gás. Analistas de energia apontaram que a cobertura de seguro cara ou indisponível é uma das principais razões para a falta de tráfego, além da ameaça de ataques. Mas a explosão sem precedentes de um petroleiro russo no Mediterrâneo aumentou ainda mais a inquietação nos mercados energéticos globais. A Reuters relatou que a Ucrânia suspeita de um ataque com drone ao navio.

Os preços do petróleo, gás natural e gasolina retalhista nos EUA continuaram a subir em 3 de março, mas não na mesma medida que os preços do gás natural na Ásia e na Europa, que dependem muito mais do petróleo e do volume de GNL do Catar, que representam quase 20% das reservas globais.

“O benchmark europeu de gás disparou 90% nos últimos dois dias, e o de Ásia também subiu,” disse Pavel Molchanov, analista de estratégia de investimento da Raymond James. “Estas economias dependem de GNL importado, por isso são afetadas pela interrupção nas exportações de GNL do Catar. Como maior produtor mundial de GNL, os EUA não têm a mesma preocupação que a Europa ou a Ásia — na verdade, podem beneficiar-se.”

O estreito de Hormuz, com apenas 168 km de largura, é o principal ponto de estrangulamento que separa o Golfo Pérsico — e o fluxo diário de quase 20 milhões de barris de petróleo — dos mercados energéticos globais. O Catar interrompeu a produção de GNL em 2 de março, enquanto o Irã, em conflito, lançou mais ataques contra os seus vizinhos.

Sem fornecer detalhes, Trump afirmou nas redes sociais em 3 de março que os EUA começariam a oferecer “seguro de risco político e garantias para a segurança financeira de TODO o comércio marítimo, especialmente de energia, que atravessa o Golfo.”

“Se necessário, a Marinha dos EUA começará a escoltar os petroleiros através do Estreito de Hormuz, o mais rápido possível,” acrescentou Trump. “Não importa o quê, os EUA garantirão o FLUXO LIVRE de energia para o MUNDO.”

Este anúncio veio logo após o petroleiro russo Arctic Metagaz estar em chamas perto de Malta. A embarcação estava sob sanções dos EUA e do Reino Unido.

Mathieu Utting, analista global de gás e GNL da Rystad Energy, disse à Fortune que a grande perturbação energética no Médio Oriente teria sido muito pior no início do inverno, quando a procura por aquecimento a gás aumentava.

Como a China é o principal importador de petróleo do Médio Oriente e gás natural do Catar, Utting afirmou que só é uma questão de tempo até a China pressionar o Irã a deixar os volumes passarem pelo estreito.

Entretanto, os exportadores dos EUA “certamente lucrarão mais,” disse Utting. Quase 15% dos volumes de GNL dos EUA não estão contratados e podem ser vendidos no mercado spot a preços mais altos. Além disso, muitos compradores de GNL são gigantes do petróleo ou casas de comércio de commodities globais, que podem redirecionar os volumes conforme necessário. Mas eles não podem aumentar muito os volumes.

Mike Sabel, CEO da Venture Global, uma das principais exportadoras de GNL dos EUA, afirmou numa chamada de resultados em 2 de março que a sua empresa tem “as cargas mais disponíveis” para vender no mercado spot. E, por possuir uma grande parte da sua frota de navios-tanque, não precisa cobrir custos mais elevados de transporte.

“Existem mercados na Ásia que também dependem fortemente do fornecimento do Catar. Cada dia que os navios não podem passar, cria-se um grande congestionamento e uma procura adicional,” disse Sabel. “Somos únicos na capacidade de mover cargas com as nossas próprias embarcações neste mercado.”

A qualquer momento, a nova instalação de GNL Golden Pass — de propriedade do Catar e da Exxon Mobil — pode entrar em operação na costa do Texas para exportar mais volumes. Darren Woods, presidente e CEO da Exxon, afirmou recentemente que a primeira produção de GNL deve começar “muito no início de março.”

A Exxon não fez mais comentários, mas o seu vice-presidente sénior, Jack Williams, falou em 3 de março na Conferência de Energia e Poder da Morgan Stanley sobre a sua capacidade de movimentar petróleo e gás a nível mundial.

“Temos uma grande operação de comércio e uma frota de fretamento de longo prazo, por isso podemos mover matérias-primas e produtos pelo mundo para otimizar esta situação,” disse Williams.

Ele acrescentou que os EUA estão muito mais protegidos do que o resto do mundo devido à sua produção líder mundial. Ainda assim, isso não impediu que o benchmark do petróleo dos EUA subisse quase 30% desde o início do ano devido ao conflito com o Irã.

Nikolas Kokovlis—NurPhoto/Getty Images

Ver no Médio Oriente

Entretanto, as empresas de energia que operam no Médio Oriente estão a implementar, em grande parte, medidas de proteção para os seus funcionários ou até a começar a evacuar famílias.

Williams, da Exxon, afirmou que a empresa tem funcionários na Arábia Saudita, Catar e Emirados Árabes Unidos. “Estamos focados na segurança deles como nossa prioridade máxima,” disse.

A gigante francesa de petróleo TotalEnergies disse estar a dar um passo além, começando a evacuar as famílias dos funcionários, conforme necessário.

“Considerando a crise no Médio Oriente, a TotalEnergies decidiu organizar o retorno das famílias dos funcionários presentes em vários países da região,” afirmou a empresa. “Para tal, mobilizou recursos logísticos e está a coordenar as suas ações com as autoridades locais.”

Os principais produtores da OPEP, incluindo Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos, prometem aumentar os seus volumes de petróleo para ajudar a resolver a crescente crise energética, mas só podem fazer isso se os navios passarem pelo Estreito de Hormuz.

Ainda assim, não estão completamente bloqueados. A Arábia Saudita, por exemplo, pode mover mais volumes pelo seu Oleoduto de Petróleo Bruto Leste-Oeste e exportar mais envios pelo Mar Vermelho e Canal de Suez, disse Matt Reed, vice-presidente da consultora de energia e geopolítica Foreign Reports.

“Acredito que o mercado ainda está a adotar uma postura de esperar para ver. Os preços subiram, mas não tanto quanto poderiam,” afirmou Reed à Fortune.

O Irã tem alvo de ataques a ativos energéticos em alguns países, incluindo Arábia Saudita, Catar e Kuwait, mas esses ataques têm sido moderados, aparentemente calculados até agora, disse Reed. Se o Irã e seus proxies — Hezbollah e Houthis — lançarem uma série de ataques às instalações de produção e exportação de energia, então o pior cenário poderá acontecer.

“Esse é o caminho sem retorno. Não há uma saída,” afirmou Reed, observando que aí os preços do petróleo poderiam disparar bem acima de $100 por barril.

Reed questionou: quanto o Irã está a restringir os seus ataques até agora? E quão rápido as capacidades militares do Irã serão enfraquecidas a ponto de não poderem atacar de forma séria?

“Estas são as duas questões que vão determinar se a situação vai piorar muito.”

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