Escrito por: Angus Berwick e Eliot Brown, The Wall Street Journal
Traduzido por: Yangz, Techub News
Durante o período após a saída de Trump da Casa Branca, seus dois filhos mais velhos e um amigo de infância, Zach Witkoff, reuniram-se numa sala de reuniões na Mar-a-Lago, conspirando para criar uma nova máquina de fazer dinheiro. Estavam presentes mais dois amigos aspirantes a empresários de criptomoedas, um dos quais vestia calções de desporto.
Esta conversa pré-eleitoral plantou as sementes para uma futura empresa de criptomoedas chamada World Liberty Financial. Com Trump a reassumir o poder, o fluxo de caixa desta empresa ultrapassou em muito o seu negócio imobiliário, que durou várias décadas.
Steve Witkoff atua como enviado especial de Trump, enquanto seu filho, Zach Witkoff, de 32 anos, lidera a World Liberty. Segundo análises do The Wall Street Journal baseadas em documentos públicos e internos, desde que Trump foi reeleito, a empresa pagou pelo menos 1,4 mil milhões de dólares às duas famílias, incluindo um negócio secreto de 500 milhões de dólares, vendendo quase metade das ações da empresa a um membro da família real de Abu Dhabi e seus investidores associados.
Zach Witkoff é uma figura entre os filhos de funcionários do governo de Trump. Desde que seus pais entraram no núcleo de poder de Washington, eles transformaram-se em novos ricos e celebridades financeiras independentes.
Criptomoedas são a chave para a sua transformação. Há alguns anos considerados novatos no setor, agora controlam empresas que arrecadaram dezenas de bilhões de dólares antes do mercado se resfriar. Graças à capacidade de extrair rapidamente dinheiro real de projetos, eles foram menos afetados pela atual baixa no mercado de criptomoedas do que os investidores comuns, que têm posições pesadas em cripto.
Hoje, Zach Witkoff viaja pelo mundo com uma equipe de assistentes, ostentando uma bandeira dos EUA na lapela do fato, e faz contatos com figuras influentes do setor de criptomoedas, incluindo Changpeng Zhao, fundador da Binance, que foi perdoado pelo presidente em outubro. Ele usa roupas caras, podendo usar hoje um relógio Richard Mille avaliado em 500 mil dólares, e amanhã trocar por um Patek Philippe de ouro rosa avaliado em 250 mil.
Eric Trump é o porta-voz público da World Liberty, com ações avaliadas em 90 milhões de dólares, enquanto seu irmão Don Jr. e o de 19 anos, Barron, também são cofundadores. Além disso, o filho do ministro do Comércio, Howard Lutnick, de 28 anos, Brandon Lutnick, administra a antiga corretora de Wall Street de seu pai, Cantor Fitzgerald, que se tornou uma plataforma preferencial para negociações de criptomoedas.
Em 16 meses após sua fundação, a World Liberty gerou pelo menos 1,2 mil milhões de dólares em receita em dinheiro para a família Trump, sem contar a valorização de pelo menos 2,25 mil milhões de dólares em ativos digitais. Em comparação, os negócios imobiliários, de golfe e de marcas de Trump entre 2010 e 2017 geraram receitas similares em dinheiro. Além disso, a família Witkoff lucrou pelo menos 200 milhões de dólares com a empresa.
A transação em Abu Dhabi, revelada pelo WSJ na semana passada, marca a primeira vez que um governo estrangeiro detém uma participação significativa numa empresa de Trump nos EUA. A reportagem também aponta que a maior bolsa de criptomoedas do mundo, Binance, ofereceu suporte crucial ao lançamento de novos produtos da World Liberty, enquanto seu fundador, Zhao Changpeng, enfrentava condenação por falhas no combate à lavagem de dinheiro em 2023, buscando perdão presidencial.
Diante da atenção pública, as partes envolvidas responderam.
Representantes do governo Trump, da família Trump, da família Witkoff e de Lutnick afirmaram que essas empresas operadas por filhos são totalmente independentes de seus pais. Um porta-voz da Casa Branca afirmou que “não há conflito de interesses” e que Trump “age apenas no melhor interesse do público americano”.
O conselheiro jurídico da Casa Branca, David Warrington, acrescentou que o presidente “não participou de nenhuma transação comercial que possa envolver suas responsabilidades constitucionais”. Sobre Steve Witkoff, Warrington disse que ele já se desfez de suas ações na World Liberty e que “nunca participou de assuntos oficiais que possam afetar seus interesses financeiros”.
Um porta-voz do Trump Group chamou a teoria de que a política é uma forma de enriquecer-se de “ridícula”, destacando que essas empresas de criptomoedas foram criadas antes de Trump retornar à Casa Branca e que “permanecerão por muito tempo após sua saída”.
O porta-voz da World Liberty, David Wachsman, descreveu a empresa como uma “empresa privada focada em oferecer produtos e serviços de ponta que beneficiem o dólar e a economia americana”, deixando claro que “nunca houve, nem há, qualquer conflito de interesses”. Ele também afirmou que Zach Witkoff “já tinha uma trajetória empresarial bem-sucedida antes de cofundar a World Liberty”.
A World Liberty declarou anteriormente que a transação em Abu Dhabi não concedeu a nenhuma parte o poder de influenciar decisões governamentais ou políticas. A empresa também afirmou que não teve qualquer papel na concessão do perdão a Zhao Changpeng, nem nas operações com Binance, que são rotineiras. A Binance declarou que nem ela nem Zhao forneceram fundos ou assistência à World Liberty.
“Fraternidade de irmãos”
Após concluir seus estudos de administração na Universidade de Miami, Zach Witkoff começou como gerente de projetos na Witkoff Group, a empresa imobiliária de seu pai, e depois co-liderou a plataforma de investimentos privada Witkoff Capital. Segundo Wachsman, Witkoff geriu mais de 1 bilhão de dólares em capitais e ativos imobiliários avaliados em dezenas de bilhões.
“Comecei do zero”, disse Witkoff ao apresentar seu pai na Convenção Nacional Republicana de 2024. Ele acrescentou: “Meu pai me ensinou que o sucesso vem do trabalho duro, não de favores de outros.”
Witkoff conhece os filhos de Trump desde a infância. Em 2022, Trump e sua esposa participaram como convidados de seu casamento na Mar-a-Lago. A esposa de Witkoff é uma modelo de moda, e o casal nomeou seu primeiro filho com o nome de Trump.
No ano passado, Witkoff revelou ao WSJ que, ao reencontrar Eric e Don Jr., percebeu que ambos estavam “desanimados”. Eles explicaram que, devido às ações criminais e civis enfrentadas por seu pai e suas empresas, estavam desesperados por bancos dispostos a aceitá-los como clientes.
Na ocasião, Witkoff conheceu dois profissionais de marketing digital envolvidos no setor de criptomoedas, e os apresentou aos irmãos Trump. Zak Folkman, que criou o site “Date Hotter Girls”, e Chase Herro, que se autodenominava “bandido da internet”, estavam operando um pequeno projeto de criptomoeda que foi encerrado após um ataque hacker.
Esses indivíduos se reuniram na sala de reuniões na Mar-a-Lago para planejar a estratégia de uma nova empresa de criptomoedas. “Formamos uma espécie de fraternidade”, disse Witkoff ao WSJ.
Herro e Folkman explicaram aos Trump que queriam levar produtos de “finanças descentralizadas” (DeFi) para o público comum, que não é especialista em negociações. A proposta deixou os irmãos Trump confusos, que brincaram que talvez precisassem fazer um curso no MIT para entender. Mas Eric disse que, aos poucos, eles se interessaram pela ideia de um produto cotidiano que permitisse a usuários como eles, que perderam a confiança nos bancos, transferir e emprestar dinheiro fora do sistema financeiro tradicional.
Depois, os irmãos Trump convenceram seu pai, que inicialmente era cético. Barron explicou ao pai como funcionava uma carteira digital para armazenar criptomoedas. “Ele deve ter umas quatro ou cinco carteiras”, disse Trump numa transmissão ao vivo da World Liberty.
A entrada de Trump na World Liberty marcou uma mudança radical na sua postura pública, que antes considerava o Bitcoin uma “fraude”. Durante anos, sua estratégia principal foi licenciar seu nome para produtos de luxo, como apartamentos, campos de golfe, vodka e carne bovina, para cobrar royalties. Mas ficou claro que associar a reputação da família a negócios de criptomoedas era mais lucrativo do que vender carne. Em uma conferência de criptomoedas em Nashville, em julho de 2024, após receber doações de campanha de grande volume do setor, Trump anunciou que seria um “presidente pró-Bitcoin”, consolidando essa mudança.
Quando a World Liberty foi oficialmente lançada em outubro do mesmo ano, Trump foi nomeado “principal defensor das criptomoedas” (agora com o título de cofundador honorário) e começou a emitir a criptomoeda WLFI, um “token de governança” que dá direito a votar em certas operações da empresa. O material promocional da WLFI dizia que a empresa inauguraria uma “nova era de finanças descentralizadas” e " democratizaria oportunidades financeiras".
Quase todo o dinheiro arrecadado com a venda do WLFI foi direcionado às famílias Trump, Witkoff e seus associados Folkman e Herro — e não para a própria empresa. Segundo informações divulgadas pela World Liberty, após deduzidos custos operacionais, 75% do valor arrecadado com a venda dos tokens foi transferido para entidades relacionadas a Trump, 12,5% para Witkoff e 12,5% para Folkman e Herro. De acordo com o relatório financeiro de Trump, ele possui 70% das ações dessa entidade, enquanto membros não identificados da família detêm 30%. A participação da família Witkoff não foi divulgada.
Zach Witkoff, nomeado CEO da WLFI após as eleições, recebeu investidores potenciais, incluindo um grupo de réveillon a bordo de um iate perto de Miami, onde exibiu fogos de artifício. Pessoas próximas a ele dizem que, em conversas privadas, ele costuma exibir sua vasta rede de contatos e conexões familiares. Algumas empresas de criptomoedas adquiriram tokens no valor de milhões de dólares.
Ao mesmo tempo, fontes próximas à empresa revelaram que Barron, durante suas aulas na Stern School of Business de NYU, também participou de reuniões estratégicas da World Liberty por telefone.
“Carne para o abate”
Antes da posse, a família Trump e a família Witkoff começaram a liquidar suas participações.
Em 16 de janeiro, dois representantes do irmão do presidente, Sheikh Tahnoon bin Zayed Al Nahyan, assinaram um acordo para comprar 49% da World Liberty por 500 milhões de dólares — um valor enorme para uma empresa que ainda não tinha lançado produtos. Nesse pagamento inicial, 187 milhões de dólares foram para entidades relacionadas a Trump, e 31 milhões para a família Witkoff. O acordo não concedeu ao investidor uma participação nos lucros futuros do WLFI, garantindo que as receitas de tokens não fossem afetadas.
Dois dias depois, Trump e Melania lançaram uma memecoin chamada TRUMP e outra chamada MELANIA. O valor do TRUMP chegou a bilhões de dólares em valor de mercado, mas caiu rapidamente. Atualmente, ambos os tokens perderam 95% e 99% de seu valor, respectivamente. Ainda não se sabe se Trump obteve ganhos reais com a venda dessas memecoins.
Em março, a World Liberty interrompeu a venda pública do WLFI. A empresa revelou que, até então, tinha arrecadado 550 milhões de dólares com a venda de tokens, além do investimento do Catar.
Os produtos de empréstimo descentralizado planejados por Folkman e Herro foram abandonados, e a empresa passou a focar em um campo potencialmente mais lucrativo: o desenvolvimento de uma stablecoin chamada USD1, atrelada ao dólar. Diferente de memecoins ou Bitcoin, que podem ter preços altamente voláteis, as stablecoins visam manter o valor atrelado a moedas reais. Isso atrai traders que querem evitar a volatilidade do mercado ou usuários que precisam de transferências globais instantâneas. Como uma conta de poupança, os emissores de stablecoins investem os fundos em títulos do Tesouro dos EUA, ficando com os juros, enquanto os usuários geralmente não recebem nada. A maior emissora de stablecoins do mundo, Tether, reportou no ano passado um lucro de 10 bilhões de dólares por manter esses ativos.
Fontes próximas disseram que a equipe de engenheiros de software recrutada por Folkman e Herro na última rodada de criptomoedas não participou do desenvolvimento do USD1. Segundo o WSJ, a Binance enviou engenheiros para construir a tecnologia blockchain que sustenta essa stablecoin.
Em abril, Zach Witkoff e Eric voaram para Dubai, promovendo o USD1 em uma conferência de criptomoedas. Após a intervenção do Serviço Secreto dos EUA, os dois subiram ao palco e anunciaram que uma investidora estatal de Abu Dhabi usaria USD1 para comprar 2 bilhões de dólares em ações da Binance. Isso faria com que a World Liberty recebesse cerca de 80 milhões de dólares por ano de juros desses títulos públicos.
Eles afirmaram que seu novo empreendimento visa substituir os grandes bancos que se afastaram do relacionamento com a família Trump. “Na World Liberty Financial, sempre dizemos: ‘Quando o porco engorda, ele vai para o abate’”, disse Witkoff, usando um relógio Richard Mille.
A história do nascimento do Bitcoin de Trump
Ao mesmo tempo, Eric, de 42 anos, e Don Jr., de 48, estavam criando uma outra empresa de criptomoedas, que viria a ser a American Bitcoin. Desde meados de fevereiro do ano passado, ambos investiram 1 milhão de dólares na Dominari Holdings, uma antiga empresa de biotecnologia que se transformou em financeira, com escritório na Trump Tower, e que se tornou uma espécie de banco interno da família Trump.
Inicialmente, eles pensaram em ganhar dinheiro com servidores de inteligência artificial, formando a American Data Centers. Mas essa incursão em IA durou pouco. Algumas semanas depois, anunciaram que a empresa se fundiria com outra e mudaria de foco para mineração de Bitcoin. A nova companhia passou a se chamar American Bitcoin, com Eric como rosto público, nomeado cofundador e diretor de estratégia.
Quando outros concorrentes ainda lutavam para se destacar, a American Bitcoin aproveitou o efeito de celebridade ligado a Trump. Em maio, a empresa se fundiu com uma pequena companhia de software de cannabis listada na bolsa, tornando-se uma empresa pública. Nos materiais de apresentação ao público, aparecia uma foto de Eric diante da bandeira dos EUA, com as frases “Criptomoedas são o futuro” e “American Bitcoin estabelecerá o padrão”.
Em junho, a estratégia deu resultado. Quatro meses após a fundação da nova data center, a empresa atingiu uma avaliação de mais de 1 bilhão de dólares, levantando 220 milhões de dólares de investidores não revelados.
Em setembro, ao completar a fusão e abrir capital, os investidores correram para comprar ações, elevando a avaliação para mais de 5 bilhões de dólares.
A American Bitcoin lançou uma nova rodada de ações, arrecadando 134 milhões de dólares até meados de novembro, com preço por ação acima de 7 dólares — aproximadamente uma avaliação de 5 bilhões. O principal banco de investimento foi a Cantor Fitzgerald.
Essa foi uma das muitas operações que ajudaram a Cantor a registrar seu melhor desempenho de sempre, com forte aumento na receita de sua área de banco de investimento. Além disso, a Cantor assessorou Trump Media, proprietária do Truth Social, em um plano de compra de dezenas de bilhões de dólares em Bitcoin. Brandon Lutnick, presidente da Cantor, entrou na empresa como trader em 2022 e, pouco depois, trabalhou por meses na sede suíça da Tether, parceira principal da Cantor. Em abril de 2024, a firma adquiriu 5% das ações da Tether.
Por outro lado, os acionistas da American Bitcoin enfrentam perspectivas ruins. Dois meses após a abertura de capital, o preço do Bitcoin caiu, e as ações da empresa também. No início de dezembro, quando o período de bloqueio das ações terminou, uma onda de vendas levou a uma forte queda no preço. Atualmente, as ações da American Bitcoin negociam por cerca de 1,30 dólar, uma queda de mais de 80% desde o IPO. Segundo documentos regulatórios, as ações de Eric Trump ainda valem cerca de 90 milhões de dólares na semana passada, mantendo uma grande quantia em valor de mercado, enquanto a participação de Don Jr. não foi divulgada.
Dia de grande liquidação
Ao mesmo tempo, Zach Witkoff prepara sua próxima grande operação.
Fontes próximas à empresa dizem que a World Liberty planeja adquirir uma companhia listada na Nasdaq, levantar fundos vendendo ações aos investidores, e usar esses recursos para comprar seus próprios tokens WLFI. Essa estratégia, semelhante à usada por investidores de criptomoedas na compra de ações de empresas de estratégia, visa impulsionar o preço do Bitcoin e, por consequência, o valor das ações da estratégia — uma espécie de ciclo virtuoso, desde que o Bitcoin suba.
A escolhida foi a pequena empresa de pagamentos em criptomoedas Alt5 Sigma, listada na Nasdaq. Em agosto, a World Liberty anunciou que usaria seus tokens para adquirir o controle da Alt5, que levantaria 750 milhões de dólares a 7,50 dólares por ação. Witkoff foi nomeado presidente do conselho da Alt5, e a transação foi apresentada como uma forma de integrar o stablecoin USD1 da World Liberty em seus produtos de pagamento.
“Alt5 é uma empresa incrível, com tecnologia impressionante”, disse Witkoff ao CNBC na ocasião.
Os maiores investidores na operação incluem fundos de hedge americanos, como Point72, de Steve Cohen, que aportou 37 milhões de dólares, além de várias instituições financeiras focadas no mercado chinês. A família de Warren Hui, fundador da Soul Ventures, investiu 85 milhões de dólares, vendo na operação uma forma de apostar na vitória de Trump. “Eles estão lançando produtos na hora certa, com a equipe certa”, disse Hui ao WSJ, acrescentando que as conexões políticas da World Liberty garantirão o crescimento da Alt5.
No dia seguinte ao anúncio, Witkoff, Eric, Don Jr. e outros membros da equipe da World Liberty participaram do tradicional toque de sinos na Nasdaq e posaram para fotos na Times Square.
Com 750 milhões de dólares, a Alt5 usou quase todo o dinheiro para comprar tokens WLFI a 20 centavos cada — 60% mais caro do que o último preço pago por um investidor privado. Mas, segundo documentos regulatórios, ao contrário da compra de Bitcoin na estratégia, a Alt5 não comprou tokens no mercado aberto, mas diretamente da World Liberty.
Semelhante à emissão de novas ações de uma empresa listada, essa operação dilui a participação dos acionistas, mas tem caráter lucrativo: segundo os termos divulgados, o dinheiro vai para os proprietários originais da empresa, ou seja, mais de 500 milhões de dólares vão para entidades controladas pela família Trump, e 90 milhões para a Witkoff.
Na época, os tokens da WLFI estavam “bloqueados” e não podiam ser vendidos. Mas a operação da Alt5 permitiu que Trump e seus cofundadores realizassem uma espécie de liquidação alternativa.
Em menos de três semanas, o preço das ações da Alt5 começou a cair. Pessoas próximas às negociações disseram que executivos alertaram a World Liberty de que os investidores estavam vendendo suas ações. Documentos mostram que, desde a captação, fundos como Soul Ventures, Point72 e outros grandes investidores, incluindo a corretora nova-iorquina Jane Street, reduziram significativamente suas participações.
Um porta-voz da Point72 recusou-se a comentar. A Jane Street não respondeu às solicitações.
Como Witkoff afirmou, os novos proprietários da Alt5 também têm tido dificuldades em integrar o USD1. Os dados do site da empresa indicam que ela nunca processou uma transação com esse stablecoin.
Nos últimos três meses do ano passado, a Alt5 anunciou a saída do CEO, do COO, do CFO e do presidente do comitê de auditoria. Até este mês, os investidores que participaram do financiamento de agosto tiveram perdas superiores a 75%, e as ações da Alt5 estão em torno de 1,70 dólar, uma queda de mais de 75% desde o IPO. O preço do WLFI despencou para 10 centavos. Muitos detentores de tokens reclamaram em fóruns públicos da empresa, alegando que não podiam vendê-los porque a maior parte ainda estava bloqueada.
O CEO da Alt5, Tony Isaac, declarou que a empresa está focada em desenvolver seu tesouro e seus negócios de pagamento. “Acreditamos que esses negócios têm potencial para criar valor de longo prazo para os acionistas”, afirmou, acrescentando: “Estamos entusiasmados com o futuro e com a parceria contínua com a World Liberty.”
Antecipando o Natal
No final de novembro, enquanto Steve Witkoff negociava um acordo de paz na Ucrânia com representantes do governo ucraniano na Flórida, Zach organizava uma festa de aniversário para seu filho na sua mansão em Miami Beach, enquanto o pai participava de negociações de paz.
Poucos dias depois, Zach voltou a Dubai para participar da Blockchain Week da Binance, anunciando que a World Liberty lançaria mais produtos de criptomoedas apoiados por imóveis e petróleo. Logo após, Zhao Changpeng, fundador da Binance, subiu ao palco de uma conferência, usando tênis laranja com a frase “Trump. Crypto President” (Trump. Presidente Cripto).
No final de janeiro, a Binance lançou o “USD1 Accelerator Program”, oferecendo recompensas generosas aos usuários que mantivessem o stablecoin na plataforma, incluindo um bônus de 40 milhões de dólares. Zak Folkman, vice-presidente da Witkoff, twittou: “O Natal chegou mais cedo.”
Essa nova iniciativa da Binance levou os traders a investirem mais 3 bilhões de dólares no USD1, aumentando o fundo de liquidez do stablecoin para cerca de 200 milhões de dólares por ano para a World Liberty. Um porta-voz da Binance afirmou que a plataforma suporta mais de 15 stablecoins, e que “focar em uma única campanha de promoção pode ser enganoso”.
Witkoff, Eric e Don Jr. estão preparando o primeiro “Fórum World Liberty” para 18 de fevereiro, com palestrantes incluindo o CEO do Goldman Sachs, David Solomon, altos funcionários dos EUA e senadores republicanos. O evento será na mesma Mar-a-Lago.
