Le COO d'Apple se rend à nouveau en Chine, visitant Foxconn et EVE Energy, des acteurs clés de la "chaîne Apple"

Moins de six mois, l’équipe de direction d’Apple lance une nouvelle tournée en Chine.

Le 17 mars, Sabih Khan, directeur des opérations d’Apple, a successivement visité l’usine de batteries Xinwangda à Shenzhen, la ligne d’assemblage d’iPhone de Foxconn, ainsi que l’usine de Foxconn à Chengdu pour l’assemblage d’iPad.

Il s’agit de deux partenaires très expérimentés dans la chaîne d’approvisionnement Apple en Chine. La collaboration entre Xinwangda et Apple a débuté avec l’iPod, il y a 20 ans, et fournit actuellement des batteries pour les gammes iPhone, iPad, Mac, Apple Watch, AirPods, etc. Foxconn est quant à lui le principal sous-traitant de l’assemblage d’iPhone, avec une coopération désormais plus étendue.

Ce voyage de Sabih Khan a couvert des étapes clés, de la production de batteries à l’assemblage complet, illustrant de manière assez complète les avancées récentes de la chaîne d’approvisionnement chinoise dans la fabrication intelligente.

Dans l’usine de batteries Xinwangda, la ligne de production d’iPhone a déjà subi plusieurs phases de modernisation automatisée. Contrairement à l’image traditionnelle de lignes longues et bruyantes, l’agencement des équipements ici est plus compact, le rythme de production plus rapide, et le bruit global nettement réduit. La principale raison en est que Xinwangda a transformé la transmission par courroie traditionnelle en une ligne à lévitation magnétique, utilisant la force électromagnétique pour déplacer les objets.

Un représentant de Xinwangda a indiqué à Jiemian News que cette ligne avait connu quatre itérations au cours des dix dernières années : d’abord l’automatisation manuelle, puis l’introduction d’une ligne tournante pour économiser de l’espace, la troisième étape avec une ligne magnétique unidimensionnelle, et la dernière génération, la quatrième, avec une ligne à lévitation magnétique à six dimensions, offrant une haute flexibilité et une grande précision.

Actuellement, la ligne magnétique unidimensionnelle est entièrement utilisée pour la production d’iPhone, tandis que la ligne à six dimensions, avec ses multiples degrés de liberté, permet de déployer rapidement des programmes de production de batteries de différentes tailles et formes, réduisant le temps de 2 heures à 6 minutes, avec une réduction de 95 %.

Ligne à lévitation magnétique à six dimensions de Xinwangda (Source image : Apple)

Xinwangda utilise également massivement la modélisation numérique, ou “jume numérique”, comme outil clé pour le fonctionnement de la ligne. En collectant en temps réel les données de fonctionnement des équipements et en modélisant leur état, les ingénieurs peuvent, grâce à Apple Vision Pro, accéder à des données et images en direct, réaliser des diagnostics à distance et des réglages, réduisant ainsi de 72 % le temps de traitement des anomalies. Par ailleurs, le jume numérique est utilisé pour optimiser la conception des lignes, en simulant différentes configurations pour trouver la meilleure solution opérationnelle.

En matière de contrôle qualité, Xinwangda et Apple ont co-développé un dispositif automatique d’inspection optique “Utiliser l’iPhone pour tester l’iPhone”. Cet appareil utilise l’iPhone comme terminal de capture visuelle, combiné à son GPU intégré et à son moteur neuronal pour effectuer des inférences locales, prenant des photos et contrôlant les six faces de la batterie.

Dispositif d’inspection optique automatique de Xinwangda (Source image : Apple)

Plus tard, Sabih Khan s’est rendu à l’usine de Foxconn à Guanlan, Shenzhen, pour visiter la ligne de production de cartes mères d’iPhone et la ligne d’assemblage complet.

Partenaire depuis la première génération d’iPhone, Foxconn investit principalement dans l’intégration systémique pour automatiser et digitaliser ses processus. La production de cartes mères sans intervention humaine, dans une usine à éclairage réduit, en est une illustration majeure.

Une salle de contrôle d’une dizaine de mètres carrés, avec deux murs couverts d’écrans électroniques et une grande vitre transparente, constitue le centre de commande de cette usine à éclairage réduit. De là, on voit des lignes de production flexibles alignées, des véhicules automatiques transportant des matériaux, et des robots collaboratifs réalisant le chargement et le déchargement.

De la gestion du chargement, de la manipulation robotisée, du transport logistique à la circulation des plateaux, tout ce processus est entièrement automatisé. Le centre de contrôle, via la technologie du jume numérique, gère en temps réel l’état de la production, le rythme, et les anomalies, permettant une supervision centralisée.

À Chengdu, l’usine de Foxconn opère la ligne d’assemblage du MacBook Neo, lancée il y a deux semaines. La collaboration des équipes techniques a permis de développer une technologie de vis automatique, sans rivets, simplifiant ainsi le processus. Depuis 2010, cette usine assemble également l’iPad, puis a étendu ses activités à la fabrication du MacBook, de l’Apple Watch, ainsi qu’aux lignes de production d’écrans et de coques.

Dispositif d’alimentation automatisée sur la ligne Foxconn (Source image : Apple)

Sabih Khan a rappelé que sa première visite à Shenzhen remontait à la fin du siècle dernier, et que la collaboration à long terme entre Apple, Xinwangda et Foxconn illustre parfaitement comment ces deux entreprises ont réussi à réaliser de grandes choses ensemble. « La coopération entre deux entreprises crée souvent une valeur bien plus grande que si elles agissaient seules. Nous sommes dans une relation symbiotique. »

En évoquant les réalisations des fournisseurs chinois dans la fabrication intelligente, Sabih Khan a exprimé une forte reconnaissance, tout en mentionnant avoir étudié le nouveau plan quinquennal du gouvernement chinois, qui inclut des objectifs liés à la fabrication, aux talents, et à l’“Intelligence Artificielle +”, tous visibles dans les ateliers des fournisseurs Apple en Chine.

Dans un contexte de production de plus en plus intelligente, la question de la valeur des travailleurs suscite des inquiétudes et des anxiétés dans l’opinion publique. Sabih Khan estime que l’essentiel pour l’entreprise est de continuer à former les talents et à investir dans l’éducation, en proposant des cours sur l’IA, la programmation, le leadership et la communication, afin de favoriser le développement professionnel à long terme des employés. D’ici 2026, l’entreprise prévoit de lancer avec ses fournisseurs de nouvelles formations “AI+”.

En réalité, dans un contexte de mondialisation de la chaîne industrielle, les actions de Foxconn et d’autres fournisseurs clés d’Apple à l’étranger attirent particulièrement l’attention. La question de leur positionnement dans la fabrication mondiale en Chine, ainsi que la définition de leurs priorités de développement, deviennent de plus en plus cruciales.

Jiang Jiheng, directeur général du groupe Foxconn, a résumé près de quarante ans de développement du groupe en insistant sur la cohérence stratégique avec ses clients, l’adaptation à l’évolution de l’industrie, et la forte coordination avec la politique nationale.

Il a indiqué à Jiemian News que l’avenir de Foxconn en Chine sera fortement axé sur l’IA, qu’il considère comme une tendance industrielle et une opportunité majeure : « Tout le monde doit embrasser cette révolution technologique. » Outre cela, améliorer la qualité des services d’ingénierie, maintenir la formation des talents, et promouvoir une fabrication verte restent des priorités clés.

Concernant la mondialisation de la chaîne industrielle, Jiang Jiheng pense que c’est une étape nécessaire à chaque phase de développement industriel. La Chine reste le centre principal pour la validation, le développement et la fabrication, grâce à ses talents techniques, au soutien gouvernemental, et à un écosystème industriel complet.

« Toute innovation peut rapidement devenir un produit de masse en Chine, ce qui est vraiment difficile à réaliser ailleurs », a-t-il affirmé.

Au-delà de la capacité de fabrication, la production verte est également un enjeu majeur de cette visite. Xinwangda a déjà mis en place des systèmes photovoltaïques pour atteindre une utilisation 100 % d’énergies renouvelables dans ses processus de production pour Apple, et a instauré un système de recyclage couvrant tout le cycle de vie des batteries. Foxconn en Chine a également atteint une alimentation 100 % renouvelable et participe à des projets zéro déchet.

Apple a révélé que, l’année dernière, ses fournisseurs chinois ont économisé environ 55 milliards de litres d’eau douce grâce à des projets d’eau propre, ce qui équivaut à remplir le lac de Xihu quatre fois.

Source : Jiemian News

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