El escudo térmico del vuelo 13 de SpaceX Starship genera dudas sobre su reutilización

SpaceX lanzó su vehículo Starship el viernes, demostrando progreso hacia la capacidad orbital y posibles aterrizajes tipo “tower-catch” tan pronto como el próximo vuelo. A pesar del exitoso test de la Flight 13, el sistema de protección térmica del cohete —aproximadamente 18.000 baldosas cerámicas que protegen la parte inferior durante el reingreso atmosférico— enfrenta el escrutinio de expertos que cuestionan si el diseño actual puede lograr una reutilización rápida y de bajo coste. La preocupación hace eco de la lucha de décadas de la NASA con el escudo térmico basado en baldosas del Space Shuttle, que requería inspecciones post-vuelo extensas y le impidió a la agencia lograr tiempos de reconfiguración rápidos.

Exingeniero de la NASA critica el escudo térmico basado en baldosas de Starship

Dan Rasky, exingeniero de la NASA que estudió materiales para escudos térmicos durante casi cuatro décadas en el Centro de Investigación Ames de la NASA, afirmó que “el actual sistema de protección térmica de Starship es un callejón sin salida para todas las misiones que requieren una reutilización completa y rápida”. Rasky coinventó PICA, el material usado para el escudo térmico del Crew Dragon. La NASA se enfrentó al mismo problema hace medio siglo durante el desarrollo del Space Shuttle, que utilizó miles de baldosas cerámicas ligeras para aislar la estructura de aluminio del vehículo. Aunque las baldosas funcionaron bastante bien, la agencia espacial estadounidense nunca pudo dar con la solución para una reutilización rápida, ya que cada baldosa requería inspecciones post-vuelo que hacían que la reutilización de los orbitadores del Space Shuttle fuera costosa y consumiera mucho tiempo.

La estructura de acero de Starship tolera temperaturas más altas que el Space Shuttle

SpaceX tiene algunas ventajas sobre el diseño del Space Shuttle. La estructura de acero de Starship es mucho más tolerante al calentamiento, capaz de soportar temperaturas de hasta 800 °C cuando hay fallos en las baldosas. Es probable que alguna perforación por combustión sea aceptable debido a esta mayor tolerancia a las temperaturas.

FAQ

¿Qué demostró SpaceX con el vuelo 13 de Starship?
SpaceX lanzó Starship con éxito el viernes, mostrando progreso hacia la capacidad orbital y posibles aterrizajes tipo “tower-catch” tan pronto como el próximo vuelo. La prueba de la Flight 13 demostró pasos importantes para cumplir la promesa del enorme cohete.

¿Por qué preocupa el escudo térmico de Starship para la reutilización?
Dan Rasky, exingeniero de la NASA, afirmó que el sistema actual de protección térmica de Starship —aproximadamente 18.000 baldosas cerámicas— es “un callejón sin salida para todas las misiones que requieren una reutilización completa y rápida”. El enfoque basado en baldosas replica los desafíos de la NASA con el Space Shuttle, donde las inspecciones de las baldosas post-vuelo hacían la reutilización rápida cara y que consumía mucho tiempo.

¿Cómo se diferencia la estructura de Starship de la del Space Shuttle?
La estructura de acero de Starship puede soportar temperaturas de hasta 800 °C durante fallos en las baldosas, lo que la hace mucho más tolerante al calentamiento que la estructura de aluminio del Space Shuttle. Esta mayor tolerancia a las temperaturas significa que probablemente sea aceptable cierta perforación por combustión.