En la intersección entre la transición energética global y la reestructuración de las cadenas de suministro de minerales críticos, una empresa llamada The Metals Company (NASDAQ: TMC) está impulsando una estrategia de adquisición de recursos sin precedentes: la recolección de nódulos polimetálicos a 4 000 metros de profundidad en el fondo del océano Pacífico. Desde 2026, esta firma canadiense ha alcanzado hitos clave en aprobaciones regulatorias, asociaciones comerciales y litigios legales, enfrentándose al mismo tiempo a un doble desafío de controversia ambiental y presión financiera.
Por qué los nódulos polimetálicos de aguas profundas son el nuevo foco de los minerales críticos
The Metals Company planea recolectar nódulos polimetálicos en la Zona Clarion-Clipperton (CCZ), situada entre Hawái y México. Estos nódulos, del tamaño de una patata, se han formado de manera natural durante millones de años, están dispersos de forma suelta por el lecho marino y son ricos en cuatro metales de alto valor comercial: níquel, cobre, cobalto y manganeso. Según estimaciones de la compañía, la región alberga más de 1 000 millones de toneladas de nódulos polimetálicos.
En cuanto a la demanda, el auge de la computación con IA y la adopción global de vehículos eléctricos están impulsando un fuerte incremento en la demanda de metales críticos. Las proyecciones sugieren que, en los próximos años, la flota mundial de vehículos eléctricos superará los 1 000 millones de unidades, lo que requerirá 56 millones de toneladas de níquel, 7 millones de toneladas de manganeso, 7 millones de toneladas de cobalto y 85 millones de toneladas de cobre. En 2019, la producción mundial fue de solo 2,3 millones de toneladas de níquel (de las cuales solo la mitad era apta para baterías), 18 millones de toneladas de manganeso, 140 000 toneladas de cobalto y 12 millones de toneladas de cobre, lo que deja una brecha significativa en el suministro. La minería tradicional enfrenta un descenso en la ley de los minerales, enormes necesidades de inversión y largos procesos de aprobación, lo que convierte a los nódulos polimetálicos de aguas profundas en un posible complemento estratégico.
De las pruebas piloto a los sistemas comerciales: cómo se desplegará la tecnología
El 11 de mayo de 2026, The Metals Company firmó un acuerdo de desarrollo y producción comercial con el gigante de la ingeniería marina Allseas para desarrollar y operar conjuntamente el primer sistema comercial del mundo para la recuperación de nódulos polimetálicos en aguas profundas. El sistema está diseñado para una capacidad anual de 3 millones de toneladas húmedas y desplegará dos vehículos recolectores que trabajarán en tándem a profundidades superiores a 4 000 metros. Allseas completó con éxito una prueba piloto de recuperación de 3 000 toneladas de nódulos en 2022 y ahora asumirá la plena responsabilidad de la adquisición, integración y operación del sistema, incluyendo los vehículos recolectores, los dispositivos de despliegue y recuperación, los risers, el buque de operaciones en superficie "Hidden Gem" y los barcos de transporte.
Según el acuerdo, Allseas asumirá la mayor parte de los costes de desarrollo y los recuperará gradualmente a través de los ingresos de la producción. El diseño conceptual y básico de los componentes clave de largo plazo ya se ha completado, y está a punto de comenzar el proceso de licitación y selección de proveedores. Se espera la adjudicación de subcontratos antes de finalizar el tercer trimestre de 2026. La integración y puesta en marcha del sistema están previstas para el cuarto trimestre de 2027, con el objetivo de iniciar las operaciones mineras en aguas profundas en la segunda mitad de 2027.
Evitar marcos internacionales: por qué la vía regulatoria de EE. UU. es una elección estratégica
La elección de The Metals Company respecto a la vía regulatoria es una de sus decisiones estratégicas más controvertidas. A principios de 2025, la empresa trasladó su enfoque de solicitud de permisos al marco legal nacional de EE. UU., evitando el estancamiento en la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), que aún no ha finalizado la regulación minera global.
El 22 de enero de 2026, la filial estadounidense de TMC presentó su primera solicitud de permiso integrado ante la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). El 28 de abril, la NOAA determinó que la solicitud para el área "USA A" cumplía plenamente con la Deep Seabed Hard Mineral Resources Act (DSHMRA). El 28 de mayo, la NOAA certificó además la solicitud de permiso de exploración para el área "USA B". Esta zona abarca unos 122 000 kilómetros cuadrados y se estima que contiene 1,02 mil millones de toneladas de nódulos polimetálicos. A continuación, la NOAA emitirá un aviso de intención para la declaración de impacto ambiental y abrirá un periodo de consulta pública. La empresa espera recibir su permiso comercial definitivo antes del primer trimestre de 2027.
Esta estrategia ha desencadenado directamente un conflicto legal con la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos.
Escalada del conflicto legal: cómo la demanda ante la ISA está definiendo las reglas del sector
En junio de 2026, las dos filiales de The Metals Company—Nauru Ocean Resources Inc. (NORI) y Tonga Offshore Mining Ltd. (TOML)—presentaron una demanda contra la ISA ante el Tribunal Internacional del Derecho del Mar (ITLOS). La disputa central gira en torno a la decisión de la ISA de designar a las filiales de TMC como contratistas "que requieren atención especial", lo que TMC sostiene "se realizó sin base legal procedimental y viola el debido proceso". Previamente, el Secretario General de la ISA había solicitado a los 21 contratistas de exploración información sobre posibles incumplimientos contractuales.
El 20 de julio de 2026, la Sala de Controversias de los Fondos Marinos de ITLOS dictaminó que la ISA debe respetar los derechos de NORI y TOML al debido proceso. Ese mismo día, Greenpeace Canadá respondió afirmando que el plan de TMC de "minería unilateral en aguas profundas" "viola el derecho internacional". El 22 de julio, el Tribunal Supremo Marítimo rechazó la solicitud de la minera para suspender la investigación de la ISA. Esta batalla legal no solo afecta al destino de una empresa: puede redefinir el equilibrio de poder en la gobernanza internacional de los recursos oceánicos.
Realidades financieras y valoración de mercado: la lógica previa a la comercialización
A 31 de marzo de 2026, The Metals Company aún no había generado ingresos. La pérdida neta del primer trimestre de 2026 fue de 20,599 millones de dólares, con una pérdida operativa de 33,982 millones. La empresa disponía de unos 119,7 millones de dólares en efectivo y aproximadamente 164 millones en activos líquidos (incluyendo líneas de crédito).
A 22 de julio de 2026, los datos de mercado de Gate mostraban que las acciones de TMC cotizaban a 4,02 USD. El máximo de 52 semanas fue de 11,35 USD (13 de octubre de 2025), con el precio actual un 64,6 % por debajo de ese pico. El consenso de los analistas califica la acción como "compra fuerte", con un precio objetivo promedio a 12 meses de 10,83 USD. En enero de 2026, HC Wainwright elevó su precio objetivo a 11,75 USD.
La valoración de mercado se basa en las expectativas de éxito en la comercialización, no en la rentabilidad actual. Los avances en aprobaciones regulatorias, resultados legales y controversias ambientales son variables clave que afectan la valoración.
Controversia ambiental e incertidumbre científica: el dilema ético de la minería submarina
La principal crítica a la minería en aguas profundas es que la comprensión humana de los ecosistemas oceánicos profundos sigue siendo extremadamente limitada. Grupos ambientalistas advierten que el despliegue de equipos industriales de recolección en el lecho marino podría causar una pérdida irreversible de biodiversidad y alterar permanentemente los ecosistemas bentónicos. El 19 de julio de 2026, Greenpeace organizó una protesta en Basilea, alegando que la minería submarina tendría impactos "devastadores" en los ecosistemas marinos.
The Metals Company ha respondido presentando a la base de datos pública DeepData (gestionada por la ISA) datos de muestras biológicas y geoquímicas recopilados durante diez años (de 2013 a 2022). El responsable ambiental de la empresa afirmó: "Ninguna minería es sostenible; en esencia, se trata de la extracción de recursos finitos", pero subrayó que la recolección de nódulos no requiere perforación ni voladuras y, en teoría, puede evitar algunos de los impactos ambientales de la minería tradicional.
En el centro de esta controversia subyace una pregunta ineludible: el mundo necesita minerales críticos para afrontar el cambio climático, pero extraerlos del lecho marino podría causar graves daños ambientales. La tensión entre estas dos necesidades urgentes constituye el dilema ético fundamental del sector.
Variables geopolíticas: el papel de las aguas profundas en la competencia por la cadena de suministro de minerales críticos
Los factores geopolíticos aportan un valor estratégico adicional para The Metals Company. China es el principal proveedor mundial de tierras raras y ha utilizado el suministro de estos minerales como herramienta de presión, lo que ha llevado a EE. UU. y a otras naciones a buscar la diversificación de fuentes de minerales críticos. En abril de 2025, el presidente Trump firmó una orden ejecutiva para acelerar la concesión de permisos para minerales del fondo marino en aguas internacionales. En enero de 2026, el gobierno estadounidense finalizó normas para agilizar la minería en aguas profundas en zonas internacionales.
EE. UU., bajo la Deep Seabed Hard Mineral Resources Act, sostiene que las actividades mineras de sus ciudadanos en aguas internacionales son una cuestión de libertad de los mares. Esta postura legal choca directamente con el sistema multilateral de la ISA bajo la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar. The Metals Company está a la vanguardia de este choque entre dos marcos jurídicos.
Conclusión
The Metals Company representa un enfoque no tradicional para el desarrollo de recursos: no excava en tierra ni opera minas, sino que recolecta nódulos polimetálicos formados durante millones de años en el fondo del océano Pacífico. El año 2026 marca un punto de inflexión crucial, del trabajo exploratorio a la comercialización: el acuerdo comercial con Allseas asegura el camino tecnológico, la certificación de la NOAA impulsa el progreso regulatorio y las batallas legales con la ISA ponen a prueba la resiliencia de la gobernanza internacional de los océanos.
Sin embargo, la comercialización aún no ha comenzado realmente. La empresa sigue sin generar ingresos y continúa acumulando pérdidas, y se prevé que los permisos finales lleguen solo en el primer trimestre de 2027. La controversia ambiental, la incertidumbre legal y el riesgo técnico se combinan para hacer que sus perspectivas sean altamente inciertas. Para los observadores del sector, el valor de The Metals Company reside no solo en su potencial para convertirse en el primer operador comercial de minería en aguas profundas del mundo, sino también en su papel a la hora de definir los límites de esta industria emergente: más allá de su éxito o fracaso final, su trayectoria servirá como referencia clave en la historia del desarrollo de recursos en aguas profundas.
Preguntas frecuentes (FAQ)
P: ¿Dónde planea The Metals Company extraer metales del fondo marino?
R: La empresa planea operar en la Zona Clarion-Clipperton (CCZ) del océano Pacífico, situada en aguas internacionales entre Hawái y México. Posee derechos de exploración sobre el bloque NORI D y TMC USA A, USA B y otras áreas.
P: ¿Qué metales se encuentran en los nódulos polimetálicos de aguas profundas?
R: Los nódulos polimetálicos contienen principalmente cuatro metales de alto valor comercial: níquel, cobre, cobalto y manganeso. Son materias primas clave para baterías de vehículos eléctricos, tecnologías de energía limpia y aplicaciones de defensa.
P: ¿Cuándo comenzará The Metals Company la producción comercial?
R: La empresa espera obtener su permiso comercial definitivo en el primer trimestre de 2027, con la puesta en marcha del sistema prevista para el cuarto trimestre de 2027 y planes para iniciar oficialmente las operaciones mineras en aguas profundas en la segunda mitad de 2027.
P: ¿Cuál es la situación financiera actual de la empresa?
R: A cierre del primer trimestre de 2026, la empresa no había generado ingresos y registró una pérdida neta de 20,599 millones de dólares. Disponía de unos 119,7 millones de dólares en efectivo y aproximadamente 164 millones en activos líquidos.
P: ¿Cuáles son las principales controversias en torno a la minería en aguas profundas?
R: La controversia principal gira en torno a la incertidumbre del impacto ambiental. Grupos ecologistas y científicos advierten que la comprensión humana de los ecosistemas de aguas profundas es limitada, y la minería del lecho marino podría causar una pérdida irreversible de biodiversidad y daños a los ecosistemas. Los defensores argumentan que la recolección de nódulos no requiere perforación ni voladuras, lo que podría evitar parte de los costes ambientales de la minería tradicional.
P: ¿En qué consiste la disputa legal entre la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) y The Metals Company?
R: Las filiales de TMC, NORI y TOML, demandaron a la ISA ante el Tribunal Internacional del Derecho del Mar, alegando que la designación de la ISA como "contratistas que requieren atención especial" violaba el debido proceso. En julio de 2026, el tribunal falló que la ISA debe respetar los derechos procesales de las filiales.
