Há pouco menos de um ano, Drake estava transmitindo ao vivo jogando caça-níqueis em criptomoedas quando seu saldo inicial de 3,5 milhões de dólares despencou para 420.000 em 82 minutos. O que aconteceu depois é bastante revelador sobre como realmente funciona o negócio da Stake e quanto vale esse império de cassinos cripto que gera bilhões.

Enquanto Drake implorava publicamente por sorte durante a transmissão, apareceu Ed Craven, cofundador da Stake, na tela de Melbourne. Não apenas o incentivou, mas recarregou a conta com mais 500.000 dólares. Depois, o saldo de Drake se recuperou para 2,2 milhões em pouco mais de uma hora. Os números são impressionantes, mas o mais interessante é o que a Bloomberg descobriu depois: analisaram 500 horas de transmissões ao vivo e descobriram que Drake ganhava prêmios maiores quatro vezes mais frequentemente que a média. Coincidência ou algo mais.

Esses streamers de elite não são jogadores comuns. Recebem contratos de milhões de dólares para transmitir na Kick, a plataforma de streaming que Craven lançou após a Twitch proibir apostas com criptomoedas. Alguns, como Trainwreckstv, receberam 360 milhões de dólares em depósitos em apenas 16 meses. Adin Ross, o influenciador mais popular da Kick, recebeu pelo menos 78 milhões de dólares em ETH desde 2021. A pergunta óbvia é: de onde vem todo esse dinheiro?

Segundo funcionários antigos e pessoas próximas aos contratos, alguns streamers usam fundos da plataforma, não seu próprio dinheiro. Um deles, Trainwreckstv, admitiu publicamente, dizendo que escolheu o protocolo de "depósito" onde a Stake fornece o saldo, mas você não pode retirar tudo o que ganha. É basicamente um anúncio motivacional muito caro.

Agora, quanto vale realmente a Stake? Os números são impressionantes: 127 milhões de visitas mensais, 10 bilhões em apostas mensais (aproximadamente 4% do volume anual de Bitcoin), e em 2024 reportou 47 bilhões de dólares em receitas após bônus. Em dezembro, Craven publicou que o volume anual de depósitos atingiu 18 bilhões de dólares. Trata-se de um negócio de bilhões sem regulamentação real, com sede na Austrália, mas registrado em Curaçao.

O que torna isso mais questionável é como opera. Está bloqueada em grandes mercados como Estados Unidos, Reino Unido e França. Até mesmo na Austrália, onde Craven vive, é proibida. Mas as pessoas usam VPNs para contornar as restrições, e a Stake tem uma versão de "sorteios" nos EUA usando moedas virtuais. Mínimo KYC, máxima exposição, especialmente para menores.

Um caso que resume tudo é o de Chris, um sueco que começou a jogar aos 15 anos. Sem verificação de idade, depositou 14 bitcoins (100.000 dólares na época) sem que ninguém da Stake o contactasse. Durante a pandemia, gastava entre 10.000 e 40.000 dólares em bitcoin semanalmente, jogando na escola. Craven foi seu gestor VIP pessoal. Quando Chris solicitava autoexclusão, a Stake lhe dava um período de reflexão de 24 horas. Depois, quando a exclusão permanente era ativada, Craven simplesmente desbloqueava sua conta. Em sete anos, Chris perdeu aproximadamente 1,5 milhão de dólares. Se essas criptomoedas não tivessem sido apostadas, hoje valeriam entre 15 e 20 milhões.

A estrutura corporativa da Stake é complexa: Medium Rare NV em Curaçao (a entidade com licença), Stake Gaming e Easygo na Austrália, processamento de pagamentos em Chipre, desenvolvedores no Reino Unido, centros de chamadas na Sérvia, e subsidiárias no Brasil, Itália e Canadá. É difícil de rastrear, difícil de regulamentar.

As autoridades finalmente estão reagindo. O Reino Unido fechou a Stake. Em Curaçao, após anos de pressão, a promotoria chegou a acordos com 12 operadores (incluindo Stake, segundo fontes), com multas de 12.500 dólares cada. Para a Stake, isso equivale a aproximadamente um minuto e meio de receitas por apostas. Os advogados estão movendo ações coletivas nos EUA, acusando a Stake, Drake e Ross de enganar jogadores jovens, mostrando vitórias estatisticamente improváveis como se fossem normais.

Enquanto isso, Craven vive em uma mansão em Melbourne, comprada em 2022 por 80 milhões de dólares australianos, com uma frota de Land Rovers estacionada lá fora. Drake suspendeu brevemente suas transmissões após criticar a Stake por não permitir a retirada de fundos, mas voltou a anunciar que compartilharia bônus com o público. Ross assinou com um concorrente por 100 milhões de dólares após ser processado.

A verdadeira questão não é apenas quanto vale a Stake em números. É qual é o verdadeiro custo de um negócio construído sobre a ilusão de dinheiro ilimitado, prêmios incríveis e sem consequências aparentes. Para os streamers, funciona. Para milhares de menores e jogadores problemáticos, as consequências são muito reais.