Il y a peu, je suis tombé sur cette histoire qui donne beaucoup à réfléchir. Tout a commencé avec Drake perdant des millions en bitcoins en jouant aux machines à sous en direct, mais ce n’était pas la perte qui était étrange, c’était la façon dont soudainement "Eddie" — Ed Craven, le cofondateur de Stake — est apparu à l’écran pour l’encourager, en rechargeant son portefeuille et en suggérant quels jeux jouer. Et voici ce qui est intéressant : les données analysées montrent que Drake remportait des prix plus importants à un taux quatre fois supérieur à la moyenne lorsqu’il jouait sur les machines d’Easygo, la filiale de Stake.

Pour donner un contexte, Stake est maintenant le plus grand casino de cryptomonnaies au monde. Presque sans régulation, basé à Curaçao, avec une audience énorme. Selon des rapports, le site génère environ 10 milliards de dollars en paris mensuels. Et le plus fou, c’est que la plateforme de streaming Kick, également propriété de Craven, a tout propulsé. Depuis le lancement de Kick en 2022, le trafic de Stake a été multiplié par cinq. Les chiffres révélés montrent que le chiffre d’affaires de Stake en 2022 était de 47 milliards après paiements de bonus, avec une croissance de 80 % par rapport aux années précédentes. En décembre, Craven lui-même a publié que le volume annuel de dépôts atteignait 18 milliards de dollars.

Ce qui m’a frappé, c’est comment tout cela fonctionne. Des influenceurs comme Drake, Adin Ross, xQc et Trainwreckstv ont signé des contrats de plusieurs millions pour diffuser en direct en pariant sur Stake. Certains d’entre eux reçoivent entre 45 et 50 millions par semaine en cryptomonnaies. Les gens regardent ces vidéos virales de gains massifs et pensent que c’est normal. Mais voici le détail : certains de ces streamers ont admis qu’ils utilisaient des fonds de la plateforme, pas leur propre argent. C’est comme une publicité motivationnelle déguisée en jeu réel.

Et puis il y a Chris, un adolescent suédois qui a créé un compte sur Stake sans vérification d’âge. Il est passé de jouer occasionnellement à parier entre 10 000 et 40 000 dollars par semaine en bitcoins pendant la pandémie. Il a demandé plusieurs fois une auto-exclusion, mais Craven débloquait simplement son compte ou le mettait en "suspendu" pour qu’il puisse retirer ses fonds. En sept ans, Chris a perdu environ 1,5 million de dollars. Lorsqu’il a finalement arrêté de jouer, il s’est rendu compte que cela aurait valu entre 15 et 20 millions aujourd’hui.

L’analyse de 500 heures de diffusions en direct qu’ils ont faite était brutale. Drake gagnait des gros prix toutes les 2 500 rotations environ, alors que la moyenne est d’un toutes les 10 000 rotations. Lorsqu’il jouait sur des machines d’autres opérateurs, son taux était normal. Stake a refusé de partager des données sur les taux de victoire et a simplement dit que leurs conclusions étaient "totalement erronées". Mais les chiffres ne mentent pas.

Ce qui est le plus inquiétant, c’est comment Stake opère dans des juridictions où c’est illégal. Il est bloqué aux États-Unis, au Royaume-Uni, en France et en Australie, mais les gens utilisent des VPN pour y accéder. Même des employés d’Easygo en Australie font de même. Aux États-Unis, ils fonctionnent sous un modèle de "tirage au sort" où l’on utilise des monnaies virtuelles, mais c’est essentiellement la même chose. Et pendant ce temps, Craven vit dans une mansion à Melbourne qui a coûté 56,8 millions de dollars.

Les poursuites commencent à arriver. Au Missouri, Stake, Drake et Ross sont accusés de faire passer des gains statistiquement impossibles pour la normale, en trompant les joueurs sur les risques réels. En Californie, ils sont accusés d’opérer le "jeu illégal le plus grand et le plus rentable de l’histoire de l’État". Mais voici l’absurde : la licence de Stake est dans un petit bureau face à un cimetière à Curaçao. L’île impose des amendes de 12 500 dollars pour violations, ce qui équivaut à environ une minute et demie de revenus issus des paris de Stake.

Une activiste néerlandaise nommée Nardy Cramm lutte contre cela depuis Curaçao. Elle a aidé plus de 100 joueurs à récupérer 15 millions d’euros en accords, mais dit que Stake est particulièrement difficile à poursuivre. Elle nie tout, dépose des contre-demandes, retarde les procédures. Sa structure d’entreprise est dispersée à l’échelle mondiale : entité principale à Curaçao, siège en Australie, traitement des paiements à Chypre, développeurs au Royaume-Uni, centre d’appels en Serbie. C’est pratiquement impossible à suivre.

Ce qui me paraît clair, c’est que le chiffre d’affaires de Stake en 2022 n’était que le début. Ce modèle d’influenceurs diffusant des gains apparemment illimités à des jeunes audiences, combiné à une vérification d’identité minimale et à des taux qui semblent manipulés, constitue un cocktail toxique. Deux anciens employés de Stake ont mentionné que la boîte de réception des réseaux sociaux de l’entreprise était remplie de menaces de suicide de joueurs problématiques. Cela devrait suffire pour que quelqu’un agisse.

Drake a repris la diffusion après avoir critiqué Stake pour ne pas lui avoir permis de retirer ses fonds. Ross est allé chez Rainbet avec un contrat de 100 millions. Mais Chris, le Suédois, s’est finalement éloigné. Bien qu’il continue de recevoir des centaines de dollars par mois en commissions de parrainage, ce qui lui rappelle constamment combien il a perdu. Son affaire en Curaçao est toujours en cours. La question est : combien d’autres comme lui y en aura-t-il avant qu’un vrai changement ne se produise ?