Joyeuse Journée du Pangolin : le prix pour la créature timide et écailleuse en tant que mammifère le plus trafiqué au monde

Ils sont chassés pour leurs écailles uniques, et la demande en fait les mammifères les plus traffiqués au monde.

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Les défenseurs de la faune alertent à nouveau sur la situation critique des pangolins, ces timides échassiers à écailles que l’on trouve en Afrique et en Asie, à l’occasion de la Journée mondiale du pangolin samedi.

Les pangolins ou leurs produits surpassent tous les autres mammifères en matière de trafic d’animaux sauvages, avec plus de 500 000 pangolins saisis lors d’opérations anti-traite entre 2016 et 2024, selon un rapport de l’année dernière de la CITES, l’autorité mondiale sur le commerce des espèces végétales et animales en danger.

Le Fonds mondial pour la nature estime que plus d’un million de pangolins ont été prélevés dans la nature au cours de la dernière décennie, y compris ceux qui n’ont jamais été interceptés.

La viande de pangolin est une délicatesse dans certains endroits, mais la principale motivation du commerce illégal reste leurs écailles, faites de kératine, la même protéine que l’on trouve dans les cheveux et les ongles humains. Ces écailles sont très demandées en Chine et dans d’autres parties de l’Asie en raison de la croyance non prouvée qu’elles soignent diverses maladies lorsqu’elles sont utilisées en médecine traditionnelle.

Il existe huit espèces de pangolins, quatre en Afrique et quatre en Asie. Toutes sont confrontées à un risque d’extinction élevé, très élevé ou extrêmement élevé.

Bien qu’on les appelle parfois échassiers à écailles, les pangolins ne sont en aucun cas liés aux tamanoirs ou aux tatou.

Ils sont uniques en ce qu’ils sont les seuls mammifères entièrement recouverts d’écailles de kératine, qui se chevauchent et ont des bords tranchants. C’est leur mécanisme de défense parfait, permettant à un pangolin de se rouler en une boule blindée que même les lions ont du mal à saisir, laissant peu de prédateurs naturels aux insectivores nocturnes comme les fourmis et les termites.

Mais ils n’ont aucune véritable défense contre les chasseurs humains. Et en termes de conservation, ils ne suscitent pas autant d’attention que les éléphants, les rhinocéros ou les tigres, malgré leurs caractéristiques fascinantes — comme leur langue collante, presque aussi longue que leur corps, pour attraper les insectes.

Certains rapports indiquent une tendance à la baisse du trafic de pangolins depuis la pandémie de COVID-19, mais selon les conservationnistes, ils continuent d’être chassés à un rythme alarmant dans certaines régions d’Afrique.

Le Nigeria est l’un des points chauds mondiaux. Là-bas, le Dr Mark Ofua, vétérinaire spécialisé en faune sauvage et représentant pour l’Afrique de l’Ouest du groupe de conservation Wild Africa, a sauvé des pangolins depuis plus d’une décennie, en commençant par fouiller les marchés de viande de brousse pour acheter et sauver des animaux. Il gère un centre de sauvetage animalier et un orphelinat pour pangolins à Lagos.

Sa mission est de sensibiliser à la situation des pangolins au Nigeria à travers une émission pour enfants sur la faune sauvage et une stratégie consistant à convaincre des artistes, musiciens et autres célébrités ayant des millions de followers sur les réseaux sociaux de participer à des campagnes de conservation — ou simplement d’apparaître avec un pangolin.

Le Nigeria abrite trois des quatre espèces africaines de pangolins, mais elles sont peu connues des 240 millions de personnes du pays.

L’engagement d’Ofua pour la promotion des pangolins découle d’une rencontre avec un groupe de jeunes bien habillés alors qu’il transportait un pangolin qu’il avait sauvé dans une cage. Les hommes leur ont pointé du doigt et lui ont demandé ce qu’ils étaient, raconte-t-il.

« Oh, ce sont des bébés dragons », a-t-il plaisanté. Mais cela l’a fait réfléchir.

« Il y a un côté sombre à cette admission », explique Ofua. « Si les gens ne savent même pas à quoi ressemble un pangolin, comment peuvent-ils le protéger ? »

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