El consumo de drogas está en aumento, ya que el gasto de EE. UU. en la Guerra contra las Drogas supera los $1 billones y los líderes de los cárteles generan erupciones violentas en México

Estados Unidos ha invertido una verdadera reserva de guerra en la lucha contra la venta y el abuso de drogas durante las últimas décadas. Pero en 2026, más de medio siglo después de que el presidente Richard Nixon declarara por primera vez su “Guerra contra las Drogas”, los poderosos traficantes siguen desatando violencia en la frontera, y las drogas ilícitas están más disponibles que nunca.

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El domingo, las autoridades en México anunciaron la muerte del líder del cartel más buscado del país tras una operación del gobierno para capturarlo. Nemesio Oseguera Cervantes, conocido como El Mencho, dirigía el Cártel de Jalisco Nueva Generación, que en los últimos años se convirtió en uno de los mayores traficantes de fentanilo y otras drogas hacia EE. UU. La administración Trump proporcionó inteligencia a México para la operación, confirmó posteriormente la Casa Blanca.

La violencia estalló rápidamente en represalia del cartel, primero en ciudades de Jalisco y luego en todo el país. Las escenas violentas fueron un recordatorio de la intractabilidad del problema del narcotráfico en Norteamérica, a pesar de las montañas de recursos dedicados a resolverlo. Administraciones sucesivas han gastado enormes cantidades en policía, interdicción y campañas antidrogas en el extranjero, pero la demanda de drogas en EE. UU. ha permanecido resistente, y en algunos casos, parece estar en aumento.

Desde que Nixon declaró las drogas como “enemigo público número 1” en 1971, EE. UU. ha gastado más de 1 billón de dólares en la guerra contra las drogas, una cifra que incluye todo, desde operaciones de la DEA, vigilancia fronteriza y campañas de concienciación en casa, hasta paquetes de ayuda militar en América Latina. Al inicio de la guerra contra las drogas, el presupuesto anual contra el narcotráfico era de unos 100 millones de dólares. En el último año de Joe Biden en el cargo, la solicitud de presupuesto para el control de drogas para el año fiscal 2025 fue de 44.500 millones de dólares.

El consumo de drogas sigue en aumento

A pesar de los costos cada vez más astronómicos, hay al menos una medida clave en la que la guerra contra las drogas no ha logrado la victoria decisiva que Nixon imaginó: el número de personas que realmente usan drogas.

En las últimas décadas, el consumo global de drogas ha aumentado, no disminuido. En 2023, el 6% de la población mundial entre 15 y 64 años usaba drogas distintas del alcohol o tabaco, según un informe de la ONU sobre el abuso de drogas publicado el año pasado, frente al 5.2% de una década antes. La marihuana representa la mayor parte del consumo global de drogas, pero la producción de cocaína alcanzó un récord en 2023, según la ONU.

El cultivo intensificado y los métodos de procesamiento mejorados han facilitado el enorme crecimiento en la oferta de cocaína, pero las ganancias astronómicas para quienes venden la droga han incentivado aún más a los productores. La expansión de la producción y las rutas de contrabando hacia Europa, Asia y Oriente Medio han abierto nuevos mercados, pero la demanda en EE. UU. también ha aumentado. En los últimos años, el consumo de cocaína en EE. UU. ha comenzado a rivalizar con los picos vistos en los años 70 y 80, cuando la guerra contra las drogas aún estaba en sus inicios.

Una estrategia incierta

La mayor parte de la cocaína incautada en la frontera de EE. UU. se produce en Colombia, donde el auge del cultivo de coca ha llevado a una sobreoferta y a precios más bajos en EE. UU., según la DEA. Sin embargo, gran parte de esa cocaína todavía pasa por México, y la carrera de El Mencho refleja la dinámica de oferta y demanda. Bajo su liderazgo, el cartel que comandaba creció de ser una escisión regional a convertirse en una de las organizaciones criminales más poderosas de México, expandiendo su alcance a decenas de estados mexicanos y a mercados globales de metanfetaminas, fentanilo y cocaína, según evaluaciones de seguridad mexicanas y estadounidenses. El ascenso del cartel fue en parte impulsado por la fragmentación de viejos grupos de tráfico, objetivo de campañas de represión respaldadas por EE. UU., ya que El Mencho priorizó una estrategia de adopción de células criminales “huérfanas” en todo México.

Entre 2015 y 2024, casi 13 mil millones de dólares en fondos de los contribuyentes estadounidenses se destinaron a actividades internacionales de “lucha antidrogas”, diseñadas para desmantelar operaciones como la de El Mencho. Esto supera con creces lo que EE. UU. gastó en educación primaria, acceso a agua y saneamiento en países de ingresos bajos y medianos en ese mismo período, según Harm Reduction International, una ONG centrada en mitigar los efectos del consumo global de drogas. Solo en Colombia, EE. UU. gastó más de 10 mil millones de dólares en ayuda desde 2000, en un programa específicamente diseñado para reducir el control de los grupos de drogas en el país, pero el cultivo de coca posteriormente volvió a alcanzar niveles récord.

A pesar de ese gasto, las muertes por sobredosis han aumentado de manera constante en las últimas dos décadas, impulsadas primero por opioides recetados y heroína, y más recientemente por opioides sintéticos como el fentanilo, que en EE. UU. se mezclaba originalmente con otras drogas, pero ahora domina un mercado propio, en gran parte debido a su alta potencia. Aunque el número de muertes por sobredosis ha disminuido desde su pico en 2022, siguen siendo cifras históricas.

Al mismo tiempo, cárteles como el de El Mencho han crecido en poder e influencia no solo en América Latina, sino también en Europa Occidental y Oriental, según la ONU.

Los esfuerzos pasados para derrocar a los principales capos, desde la caída del cartel de Medellín en Colombia hasta la captura de narcotraficantes mexicanos como Joaquín “El Chapo” Guzmán, sugieren que eliminar a un jefe importante rara vez reduce el mercado en su totalidad. En cambio, algunas investigaciones indican que los conflictos violentos pueden incluso aumentar a medida que organizaciones más pequeñas y fragmentadas luchan por mayor control.

Al cumplir más de 50 años en la guerra contra las drogas, la caída de El Mencho marca la última generación de líderes de cárteles que han ido y venido. Mientras tanto, el flujo de drogas hacia el norte—y la demanda que lo sostiene—ha superado a todos ellos.

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